Жизнь - один из тех терминов, которые хорошо знакомы и понятны каждому, однако не имеют единого, всеми признанного определения. Можно сказать, что жизнь - это особое состояние материи, для которого характерна совокупность определённых черт, отличающих живые организмы от неживых. Современная наука считает, что жизнь на Земле зародилась около 3,5 млрд, лет назад (возраст самой Земли составляет около 4,6 млрд. лет).
Для большинства живых организмов характерна определённая совокупность черт и функций. Все они каким-либо образом получают из окружающей среды необходимые Химические элементы и соединения (например, дыхание поставляет организму кислород). Полученные вещества усваиваются при помощи сложных химических реакций, в результате которых высвобождается или наоборот, потребляется энергия. Неиспользованные вещества, а также токсичные продукты реакций удаляются из организма. Совокупность всех этих процессов называется метаболизмом, или обменом веществ. Кроме того, живые организмы реагируют на внешние раздражители, растут и размножаются, передавая потомкам часть своих черт, записанных в генетическом коде.
Основой жизни на Земле служат белки, т. е. высокомолекулярные химические вещества, состоящие из длинных цепочек разнообразных, более простых органических соединений - аминокислот. Они представляют собой своеобразные строительные материалы для всех - как растительных, так и животных - земных организмов, а также принимают активное участие в процессах жизнедеятельности. Естественно, что начало жизни на Земле зависело от появления первых белков. Результаты исследований свидетельствуют о том, что жизнь возникла в результате химических реакций синтеза, которые проходили с участием простейших аминокислот и углеводородов. Позднее в водах первичного океана эти новые соединения подверглись полимеризации (т. е. превратились в высокомолекулярные соединения). Из них, в свою очередь, возникли простейшие формы жизни (учёные называют их протобионтами). Вначале они были, вероятно, очень разнообразны, но со временем в результате естественного отбора хуже приспособленные виды исчезли. Остался, по всей видимости, только один тип протобионтов; из них впоследствии развились все существующие ныне живые организмы. Тезис И о происхождении всех форм жизни от общего предка был сформирован, когда учёные обнаружили, что генетические коды всех известных нам организмов очень похожи, а все белки представляют собой разнообразные комбинации всего лишь 20 аминокислот.
Существует множество определений жизни, предложенных разными учёными, тем не Менее, ни одно из них нельзя назвать исчерпывающим. Всегда можно найти живой организм, который не выполняет условий определения, либо предмет, который в соответствий с ним может называться живым. Формулируя определение, обычно выбирают одну из жизненных функций, принимая её как главную и обязательную для Существования жизни. Например, некоторые учёные считают, что основной чертой, которая отличает живые организмы от неживых, является метаболизм (обмен веществ). Они определяют живой организм как форму материи, которая способна длительное время сохранять свою структуру, в то же время постоянно меняя её составляющие. Другие исследователи делают ударение на способности передавать потомкам свой генетический код, а, соответственно, и собственные черты. Незначительные изменения в ДНК на протяжении сотен и тысяч поколений приводят к эволюционным изменениям вида.
Наряду с научными теориями существуют также разнообразные религиозные концепции, которые утверждают, что жизнь была создана Богом (или богами). В прежние времена это было единственное доступное людям объяснение такого загадочного явления, как жизнь. Сегодня теологи и священнослужители ищут такую интерпретацию библейских рассказов, которая не противоречила бы современным, неопровержимым научным знаниям (к примеру, теории эволюции или того факта, что белки являются основой существования жизни). Со своей _ стороны, с тех пор как наука отделилась от религии, учёные столкнулись с серьёзной проблемой. На современном этапе развития наука не может досконально объяснить появление живого существа, обладающего сознанием - т. е. человека. Было ли его возникновение результатом эволюции или случая? И почему люди на протяжении тысячелетий не перестают задумываться над тем, в чём состоит смысл их существования? Сегодня этим вопросом занимаются не только биологи, но также психологи и философы.
| 
