Героями сказок и басен могут быть люди, животные, фантастические существа, а также растения или предметы. Как правило, они воплощают определённые типы и черты характера (достоинства или недостатки). Фантастические персонажи, животные, растения или предметы с человеческим чертами встречаются также в легендах и мифах - фольклорных произведениях, родственных сказкам и басням. Для последних эти персонажи имеют ключевое значение, так как часто при простоте сюжета именно характеры действующих лиц обуславливают характер истории, раскрывают её содержание и мораль. Такая традиция создания сказочных персонажей полностью оправдала себя в современных повестях и фильмах жанра фэнтези.
Несомненно, самую многочисленную группу сказочных персонажей составляют животные, которые говорят человеческим голосом, живут и ведут себя так же, как люди. Они могут быть мудрыми, глупыми, хитрыми, жадными, добрыми, злыми или ленивыми. Некоторые могут петь и танцевать. Древнейшие сказки о животных с явно выраженной моралью были найдены на древних египетских папирусах. Подобные истории встречаются у древних авторов, а также у многих писателей более позднего периода - например Жана де Лафонтена. Персонажи-животные были популярны в литературе XIХ-ХХ ст.: басни «Стрекоза и Муравей» и «Квартет» И. Крылова, а также «Волк и ягненок» Л. Глебова многие знают наизусть.
Авторы сказок создали целую плеяду фантастических персонажей, которые ужасают, забавляют или вызывают сочувствие. К наиболее страшным, несомненно, относятся драконы -огромные ящеры, покрытые прочной чешуёй и извергающие из пасти огонь. Но в некоторых сказках встречаются мудрые драконы - если с ними правильно заговорить, они помогут в трудной ситуации. Впрочем, внешний вид часто бывает обманчив: Шрек, герой одноимённого популярного мультфильма, на первый взгляд страшен. Но со временем зрители понимают, что на самом деле он обладает нежной и чувствительной душой.
Героями сказок и басен могут быть и фантастические существа. Во многих культурах мира можно встретить добрых, работящих (или, наоборот, злых и жадных) гномов или карликов. Часто они являются опекунами и охранниками, которые за еду помогают хозяевам и даже приносят им богатство. В сказках встречаются и менее дружелюбные карлики, которые ревниво берегут свои богатства. В ирландской и английской литературе можно встретить именно такого гнома — одетого в зелёную одежду хитреца лепрекона, который хранит свой горшочек с золотом. Фантастические персонажи украинских сказок также могут помогать или вредить людям — часто в зависимости от их поведения. Если человек, встретив в лесу немощного старика, поможет ему и поделится едой - скрывавшийся под личиной лесной дух наградит его; если же прохожий окажется жадным и грубым - он может навеки пропасть в лесной чащобе.
| 
