Многие дети разных стран верят, что в канун Рождества (или Нового года) добрый старик с длинной седой бородой в красной шапке и шубе ходит по свету и раздает всем подарки. В разных уголках мира этого старика зовут по-разному, но везде ждут с нетерпением.
Епископ Николай, позднее причисленный к лику святых, жил на рубеже III и IV веков и был епископом Миры (на территории современной Турции). О жизни св. Николая известно немного, однако с его именем связано множество легенд. Говорят, что он раздавал бедным все, что у него было. Одна из легенд рассказывает, что однажды Николай решил помочь трем бедным девушкам, которые не могли выйти замуж, так как не имели приданого. Он бросил деньги через печную трубу, и те упали в сушившиеся внутри носки. Так родился распространённый в западных странах рождественский обычай развешивать вязаные носки – для подарков. Сегодня св. Николай – один из наиболее почитаемых христианских святых; он считается покровителем моряков, рыбаков, студентов, молодых женщин и узников.
«Санта-Клаус» - это немного искаженное английское прочтение имени святого. В 1823 году Клемент Мур написал книгу «Визит Санта-Клауса», в которой румяный, седой старик, одетый в красный полушубок, путешествовал в санях, которые тянули восемь северных оленей. Такой персонаж скорее подходит для морозного Севера, чем для солнечной Турции – поэтому родиной Санта-Клауса стала Лапландия, страна за Полярным кругом, территория которой сегодня разделена между четырьмя государствами – Финляндией, Норвегией, Россией и Швецией. Недалеко от города Рованиеми (столица Лапландии) даже основали деревню Санта-Клауса. Здесь работает его офис – ежедневно, с 9.00 до 19.00. В адрес этого офиса ежегодно поступают миллионы писем от детей из разных стран мира.
Считается, что Санта-Клаус ездит в санях, запряженных северными оленями, упряжь которых украшена колокольчиками; иногда он ходит пешком, неся мешок с подарком на плечах. В дом он попадает через трубу или окно (а иногда и обычным способом – через дверь); там, где живут послушные дети, он оставляет подарки. Неизвестно, откуда Санта-Клаус знает, какие именно дети были послушными и как ему удается посетить так много домов за такое короткое время – но ведь он святой, следовательно, может совершать чудеса!
В России (как и во многих странах бывшего СССР) новогодние подарки развозит «коллега» Санта-Клауса – Дед Мороз. Он носит длинную шубу и высокую, отороченную мехом шапку, в руках держит посох, а ездит в санях, запряженных тройкой лошадей. Деда Мороза сопровождает его внучка – Снегурочка. У Деда Мороза тоже есть собственный офис – он расположен на севере России, в городе Великий Устюг. Почта Деда Мороза работает ежедневно – за год сюда приходит до полумиллиона писем!
| 
