Повесть была написана в 1868 году. Она стала явным намеком на дочь писателя Полину, которая была незаконнорожденной дочерью писателя от простой крестьянки. Повесть рассказывает о чувствах, первой любви, искренней любви после его расставания с коварной вдовой. Господину Н.Н., именно так зовут главного героя произведения, предстоит нелегкое общение с новыми знакомыми – Гагиным и ее сестрой Асей, или как ее зовут в действительности Анна Николаевна. Герой знакомиться с ними в двадцати пятилетнем возрасте и данная повесть является воспоминанием событий, которые произошли двадцать лет назад.
Его несет любопытство путешествия повидать заморские страны, а в особенности Германию и городки З. и Л. В городке З. герой господин Н. останавливается и встречается с Асей и Гагиным на коммерше студентов, которые регулярно приезжают сюда для проведения пиров во время летних каникул. Случайно знакомясь с Гагиным и его неугомонной семнадцатилетней сестрой, Н. случайно влюбляется сам того не подозревая. И если раньше его мысли были постоянно заняты вдовой коварного вида, то сейчас все намерения о возврате былых чувств заменяются новыми любовными переживаниями по отношению к Асе. Подозревая, что Гагин и Ася не родные он выпытывает историю о жизни Аси, которая была нежеланной дочерью отца Гагина от простой крестьянки. Позже сам Гагин после смерти отца принимает заботу о воспитании Аси, которая живет с ним уже несколько лет.
Ася еще молода и так наивна и она тоже переживает искренние любовные эмоции по отношению к господину Н. Сама она делится со своими переживаниями не с матерью, которая уже давно отжила свое, а с фрау Луизой, которая является вдовой бургомистра. Некоторые тайны чувств разгадывает и сам брат Луизы-Гагин и старается подготовить Н. к большому шагу – свадьбе, но не решительность господина Н. застает Асю в ухудшенном виде, ее здоровье терпит нарушения и Ася остается на краю смерти.
Взяв всю инициативу на себя Гагин бросает арендованное жилье и покидает Германию на пароходе вместе с Асей, тем самым не оставляя ни одного шанса Н. Покинув в спешке город Л. За братом и сестрой пускается по следу Н. и теряет их в Англии. Не решение жениться на Асе оставляет господина Н. в воспоминаниях, которые изложены в этой повести.
