Термином «общество» в повседневной речи и научной терминологии чаще всего обозначают всех без исключения граждан определённой страны. При этом общество и общественные отношения могут нередко противопоставляться государственно! власти и её внутренней и внешней политике. Если отношения страны с другими державами и собственными гражданами обычно носят официальный и формальный характер, то отношения внутри общества, как правило, более естественны.
Понятие гражданского общества появилось ещё в древние времена; означало оно развитое и цивилизованное государство, жители которого чтут законы. Сегодня мы называем так общество, в котором общественные институты и социальные отношения развиваются естественным образом, без прямого вмешательства властей. Гражданское общество отличается высоким уровнем сознательности, способностью к самоорганизации и самостоятельному выдвижению инициатив в важных вопросах. По своей форме общества могут быть открытыми или закрытыми. Для открытых обществ характерны свобода мысли и свобода убеждений, а также взаимное уважение граждан к образу мыслей и убеждениям друг друга (т. н. толерантность) и осознанное соблюдение ими законов государства (законопослушность). В таком обществе решения властей публично контролируются средствами массовой информации или даже особыми общественными органами, а связи страны с внешним миром не ограничиваются искусственно.
Противоположностью открытому (и во многом - гражданскому) обществу является общество закрытое, или тоталитарное. Подобный тип общественной организации встречается в тех государствах, где центральная власть играет ведущую роль в общественной жизни и предписывает своим гражданам придерживается определённой модели поведения. Это ограничивает личную свободу человека и делает почти невозможными проявления индивидуальных или общественных инициатив, а действия верховной власти остаются в значительной степени неподконтрольными обществу.
Формы существования, очень напоминающие человеческие, наблюдаются у некоторых видов насекомых - муравьёв, ос, пчёл, а также термитов. Каждое такое общество разделено на группы, или касты. У каждой из каст имеется своя узкая специализация, а приспособленность к выполнению этой функции отражается даже на физиологическом строении особей. Общественные насекомые умеют общаться между собой: муравьи, например, передают информацию друг другу при помощи прикосновений усиков и выделения химических веществ, пчёлы обмениваются сведениями, совершая определённые движения телом (т. н. танец пчёл). Шмели образуют новое общество каждый год, осы - раз в год или несколько лет, а общества муравьёв, пчёл и термитов сохраняются в течение многих лет.
| 
