В девятнадцатом столетии для комедии общественного значения существовало два основных критерия – это положение (ранг) комического персонажа и уровень значимости порока. Всесильная цензура судила о возможности публикации произведения по этим показателям, запрещая затрагивать наиболее важные общественные проблемы и следя за тем, чтобы в центр внимания попадали только исполнители, оставляя в стороне законодателей всех пороков.
На фоне этих уже сформировавшихся шаблонов резко выделяется творчество Гоголя. Действие его «Ревизора» происходит в глубокой провинции. Своим обличениям автор сумел придать дополнительную силу тем фактом, что описанные им в «Ревизоре» мелкие уездные чиновники никоим образом казались не связаны с вышестоящими уровнями управления, однако читателю сразу же становится ясно, что их поведение и нравственные устои как раз и есть те самые, которых придерживается столица, а заодно и вся Российская империя. Именно это непрямое расширение мира художественного далеко за пределы мира описанного и является характерной особенностью творчества Гоголя.
Итак, действие «Ревизора» происходит в глухой провинции, и автор показывает будничную жизнь чиновников, принципы и убеждения, которыми они руководствуются, решая свои повседневные дела. Заметно, что здесь нельзя встретить таких, которые поступали бы не «как все» и выделялись на общем фоне. По официальному мнению, чиновники должны радеть о благе отчизны, и чем выше их ранг, тем ярче выступали все гражданские добродетели. Однако лишь одна фраза, вполне серьезно сказанная Городничим «Не по чину берешь!» сразу раскрывает всю истинную цену радения о высоком благе отчизны. Он говорит это с совершенно искренним возмущением, ни секунды не сомневаясь, как глубоко оскорбленный нарушением негласных правил чиновничьего мирка. И все остальные чиновники считают совершенно нормальным и свое небрежение прямыми обязанностями, и взяточничество, и откровенных подхалимаж перед сильными мира сего.
Гоголевский мелкий чиновник, с его искаженным представлением о благе государства и своем гражданском долге, не вызывает у читателя удивления, поскольку именно такими чиновниками были наполнены все официальные учреждения государства, именно с ними приходилось иметь дело любому, у кого возникала необходимость получить поддержку закона и государства. Они вездесущи, они везде, и именно мелкого чиновника можно было считать настоящим героем своего времени, героем безусловно отрицательным, неприятным, заставляющем задуматься о благополучии и будущем государства.
