Языком мы называем систему знаков, которая служит людям для взаимного обмена информацией. Для каждой такой системы существует словарный запас, т. е. совокупность всех знаков (выражений) данного языка, а также грамматика - свод правил, по которым эти знаки могут сочетаться между собой в устной или письменной речи. Во всех языках присутствуют гласные и согласные звуки, которые выражаются буквами либо другими графическими знаками и соединяются в слоги, слова, словосочетания, целые предложения.
Все языки, возникшие и развивавшиеся в течение сотен и тысяч лет в тех или иных человеческих сообществах, называются естественными. Одной из главных черт таких языков может считаться их условность — в том смысле, что между названиями предметов и самими этими предметами нет никакой логической связи. Скажем, слово «дерево» не является однозначным обозначением дерева как явления объективной реальности: в других языках данный термин с успехом заменяется иными сочетаниями букв и звуков. В конце XIX ст. был разработан искусственный язык эсперанто -предполагалось, что он станет средством межнационального общения. Такого, однако, не случилось, хотя в разных странах сегодня живут миллионы любителей эсперанто. К искусственным, или синтетическим, принадлежат и т. н. машинные языки - системы знаков, которыми пользуются программисты всего мира при создании компьютерных программ.
По мнению учёных, первый связный язык возник примерно 250 000 лет назад. За это время он менялся много раз и уже давным-давно распался на семьи и группы языков. Учёные-лингвисты выделяют несколько сотен языковых семей. Сегодня на земном шаре насчитывается около 3 000 языков; некоторые из них объединены общим происхождением и поэтому во многом схожи, а иные в течение тысяч лет развивались изолированно (например, в отдалённых горных долинах) и почти не имеют признаков, которые сближали бы их с другими языками. Кроме того, нужно помнить, что язык — явление пластичное, меняющееся от поколения к поколению. Например, украинский язык начала ХХI в. Правописанием и даже отчасти фонетической отличается от языка XIX ст., а если речь идёт о летописных памятниках XVI-ХVII вв., то неспециалисту бывает даже трудно разобраться, о чём вообще идёт речь.
| 
