Главная обязанность спасательных служб - оказание помощи жертвам стихийных или техногенных бедствий и несчастных случаев. Как правило, в каждом государстве есть несколько спасательных организаций: каждая из них занимается операциями определённого рода, но в случае катастроф или обширных стихийных бедствий они нередко объединяются.
Так называют область человеческой деятельности и комплекс методов, связанных со спасением жизни и здоровья людей, которые оказались в неблагоприятных условиях. Такая помощь бывает необходима в потенциально опасных ситуациях, чаще всего связанных с разгулом стихии - сильными штормами, ураганами, бурями или тайфунами, извержениями вулканов, землетрясениями, пожарами, снежными буранами, лавинами. Нередко, однако, спасать приходится и тех, кто попал в зону техногенного бедствия - скажем, оказался под завалом в шахте, попал в аварию на железной дороге или в зону поражения каким-либо химически активным веществом. Во многих странах в задачи таких служб входит также спасение важного имущества: жилых строений, железных дорог, промышленных комплексов и т. д. В разных государствах проведение спасательных операций возлагается на разные виды служб - это могут быть специальные подразделения полиции, пожарные или, как в нашей стране, подразделения Министерства по чрезвычайным ситуациям.
На большинстве морских побережий, а также почти во всех портах мира действуют службы спасения на море. Их работа контролируется не только местными правовыми актами, но и положениями всемирной конвенции. Так, международные морские законы гласят, что спасение людей является обязанностью каждого моряка и требовать за это деньги — преступление, однако за приведённое к берегу судно и его груз полагается премия в виде процента от стоимости спасённого имущества. В рамках операций по спасению на море различают действия в открытом океане и действия в прибрежной зоне; для каждого из этих действий разработаны специальные суда и оборудование, позволяющие действовать максимально эффективно. К месту бедствия спасатели могут прибыть по воде или воздуху - на спасательном судне или вертолёте. В некоторых странах на морских спасателей возложена также миссия по контролю экологического состояния побережья и прибрежных вод.
Сотрудники спасательных служб, действующих в горах, находят потерявшихся туристов, сорвавшихся со скал альпинистов, попавших в лавину горнолыжников. В процессе подготовки они учатся действовать на обширных открытых пространствах, в основном на труднопроходимом рельефе, и должны уметь преодолевать сложные естественные препятствия: каменные осыпи, расщелины, бурные реки, плотные заросли и т. п. Работники службы, которая занимается спасением под землёй (главным образом в шахтах и горных разработках) действуют под землёй, в условиях, где высок риск оказаться под завалом или задохнуться от вредных газов, поэтому их подготовка включает овладение специальным проходческим оборудованием и приспособлениями для индивидуального дыхания Впрочем, цель у всех спасателей одна: как можно быстрее добраться до пострадавшего, оказать ему посильную медицинскую или другого рода помощь, а затем эвакуировать с места происшествия и, при необходимости, доставить в больницу.
| 
