Крестьяне — одна из основных групп населения в обществах, для которых характерно разделение труда. Они занимаются производством продуктов питания - как для собственных нужд, так и для общества. Сельское хозяйство начало формироваться еще в доисторические времена, вместе с основанием первых поселений. В древности крестьяне составляли самую многочисленную группу общества, на которую опиралось функционирование государств. В древних цивилизациях - например, Египте, Месопотамии или Китае -земледельцы зависели от правящей династии и не пользовались значительной свободой -например, земля, на которой они работали, им не принадлежала. В других культурах (в частности в Греции и Риме) они обрабатывали собственную землю и играли более весомую роль в обществе.
В средневековой Западной Европе развился т. н. феодальный строй, при котором крестьяне были подданными феодалов, находились в крепостной зависимости. Правда, в отличие от рабов, их семьи обычно не делили и не продавали (впрочем, это зависело от законов, действующих в государстве). Крестьяне должны были отрабатывать барщину, т. е. от 2 до 5 дней в неделю выполнять разного рода работы для хозяина - главным образом обрабатывать принадлежавшую ему землю. Хотя крестьяне часто бунтовали против своей судьбы, такое положение продолжало существовать вплоть до упадка феодального строя — т. е. примерно до XVIII - XIX вв. Этот период принёс обществу много экономических и политических перемен. В результате изменения общественного строя крестьяне стали арендаторами или собственниками — т. е. арендовали землю, внося владельцу определённую плату, либо получали (или выкупали) земельный надел в личную собственность.
Крестьяне создали своеобразную культуру, проявлением которой являются традиции, обычаи и обряды, а также произведения искусства. Основывается она главным образом на устном творчестве и почти не поддаётся изменениям и сиюминутной моде. В то же время прочна её связь с природой и религией. Различные элементы этой культуры называются фольклором, который включает в себя, среди прочего, музыку, характерную народную одежду, а также произведения прикладного искусства.
Крестьяне вели обычно простой, скромный образ жизни, посвящая большую часть времени труду, который в период феодализма был связан главным образом с отработкой барщины, а позже, когда крестьяне стали собственниками, - с обработкой собственной земли с целью содержания семьи. Жизнь крестьян была преимущественно связана с ближайшим окружением; обычно они создавали тесную группу, в которой господствовали традиционные обычаи и права. Особенной чертой крестьянской жизни и сегодня остаётся крепкая связь с природой, вызванная в частности необходимостью организации жизни и труда в соответствии с ритмами природы.
| 
