Свидетельства о делах правителей древнейших китайских династий затерялись в глубине веков. Остались только сказки, истории, упоминания в более поздних летописях. Совсем недавно благодаря важным находкам археологов стало ясно, что некоторые старые легенды - не выдумка. Последним из этих пяти легендарных императоров древнего Китая был Великий Юй, основавший первую наследственную династию Ся. Расцвет древнекитайской державы наступил примерно в XIII ст. до н. э.: один за другим основывались города, была изобретена письменность, развивалось искусство выплавки и обработки меди. Во времена правления династии Чжоу (1122 - 256 гг. до н. э.) распространилась т. н. ленная система — император мог наградить своего вельможу большим земельным наделом, или леном, который можно было передавать по наследству. Каждый феодал становился на своей земле полноправным властителем, и со временем это привело к ослаблению власти императора и началу междоусобиц (722 - 221 гг. до н. а). На рубеже VI - V вв. до н. а, в разгар воин и грабежей, зародилась и окрепла новая религиозно-философская система — конфуцианство. Её основателем стал Кун-фу-цзы (в Европе его привыкли называть Конфуцием) - мудрец, в молодости служивший чиновником. Согласно конфуцианству, естественной чертой человека является доброта, единственно правильным устройством государства -иерархическое общество во главе с одним полновластным правителем, а все споры и ссоры должны разрешаться не насилием, а мудрым советом.
К моменту, когда стихли междоусобные войны, самым сильным из государств было Цинь. Постепенно эта держава сумела подчинить себе соседние, и в 221 г. до н. э. её владыка провозгласил себя императором Китая, приняв титул Ши Хуанди («первого императора»). Во времена правления Цинь Ши Хуанди страна была разделена на 36 округов, а для управления государством и обуздания мятежных феодалов существовал мощный чиновничий аппарат. На всём пространстве империи были введены единая письменность, денежная единица, система мер и весов; тогда же началось сооружение Великой стены, а также разветвлённой сети каналов и дорог. Опорой властителю служила многочисленная и хорошо подготовленная армия, с помощью которой удалось завоевать новые территории на севере и юге. Однако из-за непомерных налогов всю страну охватили крестьянские волнения и бунты феодалов, которые желали вернуть себе утраченные привилегии.
Во время смуты сумел выдвинуться Лю Бан - один из вожаков восставших, впоследствии основавший династию Хань (206 г. до н. э - 220 г. н. э.). Лю Бан и его наследники опирались на заповеди конфуцианства, которое со временем стало не просто наукой о правильном устройстве государства и общества, но также философией и религией. Это произошло уже при императоре У-Ди (141 - 87 гг. до н. э.). Он сумел подавить мятежи феодалов, ужесточил наказания за преступления, ввёл систему строгих экзаменов для высших чиновников, приказал собирать и хранить запасы зерна на случай неурожая. К началу новой эры в Китае получили значительное развитие многие ремёсла, и караванными тропами на запад потекли изящная посуда и статуэтки из фарфора, лаки, изделия из нефрита, терракоты, бамбука и пр. В начале II ст. здесь изобрели бумагу, а подробные хроники, которые составлялись древними китайскими астрономами, представляют большую важность для современной науки. Но в 220 г. последний император династии был вынужден отказаться от трона. Единый прежде Китай распался на три государства; так началась эпоха троецарствия.
| 
