Искусство иллюзионизма состоит в демонстрации явлений, которые на первый взгляд не согласуются с законами природы. Иллюзионист достигает подобного эффекта, отвлекая внимание зрителей, так что тем остаётся только поражаться необъяснимым фокусам. Представления мастеров жанра магии обычно основаны на демонстрации таинственных исчезновений или появлений, изменения свойств предметов, левитирования неодушевлённых вещей и людей.
Сценические фокусы можно разделить на три вида. Представлениями, основанными на ловкой работе рук (т. н. манипуляции), хорошо рассчитанных движениях тела и соответствующей мимике, удивляют зрителей престидижитаторы. Представления аппаратных иллюзионистов основаны на использовании разнообразного реквизита - затейливых устройств и скрытых механизмов, иногда очень сложных. Ментальные фокусы основаны на создании у зрителей впечатления, что иллюзионист в силах читать мысли других людей, видеть будущее и точно знает, какую карту ему загадали или где спрятали какой-либо предмет.
Понятие магии зародилось, вероятно, ещё в доисторические времена, когда первобытный человек не знал природы явлений окружающего мира, хотя и наблюдал их постоянно. В какой-то момент появились и люди, которым хотелось обладать властью над теми или иными явлениями или хотя бы создавать такое впечатление у других. Чтобы ввести в заблуждение других людей, они стали изобретать различные фокусы и трюки, - и, до сути, стали первыми в мире иллюзионистами. Конечно, репертуар фокусов за многие тысячелетия значительно переменился и расширился, но сама основа иллюзионизма - «выдай трюк за правду» - осталась прежней.
Самый старый документ, в которых содержатся упоминания о иллюзионизме, датируются примерно 2700 г. до н. э. В нём описан показ фокуса для фараона Хеопса: некто по имени Джеди продемонстрировал властителю иллюзию с отрубанием головы гусю, а потом «оживил» птицу. Искусством иллюзионизма владели и египетские жрецы, которые использовали для этого свои немалые знания в области математики, физики, химии, астрономии и не раз сопровождали богослужения различными «чудесами». Из Египта секреты многих иллюзий попали в Персию и Грецию, где демонстрации таинственных явлений утратили свой сугубо религиозный характер и стали служить развлечением для богатых зрителей. Свидетельства о представлениях иллюзионистов времён античности оставил, в частности, Платон. Судя по всему, в древности демонстрации «таинственных» и «неподвластных разуму» иллюзий пользовались огромной популярностью.
С наступлением новой эры искусство иллюзионизма в значительной мере утратило успех у зрителей. Римский император Тиберий (42 г. до н. э. - 37 г. н. э.) запретил применять магические эффекты во время богослужений. Столь же неприветливо к фокусам и трюкам относилось христианство с первых же веков своего существования, поскольку отцы церкви считали такие представления бесовскими. Магов и факиров преследовала инквизиция и, случалось, неудачливый иллюзионист за своё ремесло отправлялся на костёр.
| 
