В этой повести Великого Русского писателя, как впрочем во многих других произведений, Николая Васильевича Гоголя, переплелись реальные события с фантастическими явлениями. Рассказывает писатель о том как люди искусства ради денег отрекаются от таланта, и буквально продают талант за деньги в угоду толпе.
Однажды некий молодой и талантливый художник, покупает портрет, который привлек его внимание реалистичностью взгляда персонажа изображённого на картине. Портрет был странным, художника мучили кошмары, в одном из таких ночных ужасов в полусне, ему привиделось что он схватил пачку денег выпавших из портрета. На утро к своему удивлению он обнаруживает, что деньги есть на самом деле.
С этого момента начинается новая жизнь: художник даёт объявление в газету, и получает массу заказов. Из скромного, талантливого художника, он становится тщеславным и человекоугодным мастером портрета. Он воплощает желания тех кто к нему обращался. По большей части эти портреты были лживые: к примеру некрасивая дама благодаря его кисти, становилась красавицей; лицемерный чиновник, который всю жизнь пригибал шею перед начальством, на портрете становился борцом за справедливость; малодушный, трусливый человек, выглядел мужественно.
Светская жизнь, высший свет, и вот он глядит на других своих бывших коллег через призму тщеславия. Но приходит момент истины - на одной из выставок ему попалась на глаза работа одного из своих знакомых, глядя на картину у него вдруг появилось желание написать что-то подобное, он пытается это сделать, но к ужасу своему он осознаёт, что таланта больше нет, и то что он продал его безвозвратно за деньги! Он начинает тратить деньги и время на то, чтобы уничтожать работы других художников, скупая картины для их уничтожения. Несчастный, сошедший с ума художник, умирает. Впрочем в его понимании, виноват портрет, который якобы переломал его жизнь.
Другой персонаж этой повести, тоже художник. По заказу он рисует портрет одного старика который занимался ростовщичеством, этот старик приносил всем кто с ним связывался различные беды. В этом портрете старик-ростовщик получает бессмертие, вскоре он умирает, а портрет начинает своё дьявольское хождение. Всякий кто имел отношение к нему, попадал в беду. Самому художнику, который написал портрет, он приносит горе в семью,- художник теряет супругу и одного сына. Художник осознал, что сам продал талант и душу Дьяволу, и ушёл очищать душу в монастырь. Будучи престарелым старцем талант ему вернулся и он начал писать иконы.
Эту историю рассказал другой сын художника создателя картины, он прибыл на аукцион, с желанием выкупить и видимо уничтожить портрет. Однако проклятый портрет загадочным образом исчез.
У каждого был выбор - покупатель портрета, мог бы вовремя остановиться, ему следовало развивать талант, а не гонятся за обогащением. Да, он стал богатым, знаменитым, но что толку? Он потерял бесценное - душу художника, и лишённый этой души, просто сошёл с ума! Тем не менее сам автор портрета, раскаялся, что выпустил дьявола в мир. Ценой неимоверных трудов в монастыре, он получает очищение.
Ну а финальная сцена повести, исчезнувший с аукциона портрет - заставляет задуматься: портрет старика где-то незримо в нашем мире, и до сих пор покупает души бедных талантов за славу и деньги ценой человекоугодничества.
