История нашей планеты знала множество цивилизаций с различными обычаями, законами, верованиями и материальной культурой. Некоторые великие цивилизации остались в прошлом и известны нам лишь благодаря историческим исследованиям. Другие культуры - к примеру, Ближнего Востока и Восточной Азии - сформировались тысячелетия назад и продолжают развиваться сегодня, несмотря на постоянно возрастающее влияние западной цивилизации, активно стремящейся к ассимиляции других культур. Любая культура, независимо от того, насколько далёкой и непонятной она нам представляется, достойна познания.
Согласно историческим исследованиям, первые известные нам племенные культуры развились в Месопотамии -в бассейне рек Тигр и Евфрат, где сегодня располагаются Ирак, Сирия и Иран. Самым древним известным историкам народом, населявшим эту территорию, были шумеры. В IV-III тыс. до н. э. они создали великую цивилизацию, оказавшую огромное влияние на историю древнего Востока. Одним из её достижений было изобретение письменности. Месопотамия подарила миру и другие выдающиеся культуры — аккадскую, вавилоно-ассирийскую и персидскую. Увы, золотой век Междуречья остался в далёком прошлом.
Район Средиземноморья, охватывающий побережья Европы, Азии и Африки, в древности был местом встречи многих культур. Одной из самых могущественных держав этого региона считался Египет, который уже около 3 000 г. до н. э, был большим, хорошо организованным государством. На восточном побережье Средиземного моря сформировалась финикийская цивилизация, а в районе Эгейского моря - минойская, эллинистическая и кикладская культуры. В первых веках нашей эры Средиземноморье находилось под влиянием Византии, а позднее часть этой территории оказалась под властью Османской империи. Особое значение для нас имеет средиземноморский античный мир Греции и Рима, от которых ведет свою родословную европейская цивилизация.
Когда в Старом Свете сформировалось представление о культурном разнообразии, возникла проблема идентификации нашей цивилизации. Прежде её можно было бы называть европейской, однако в течение нескольких последних столетий культура Старого Света вышла за границы Европы, достигнув Америки и даже Австралии. Поэтому стали использоваться другие термины, такие как «христианская», «западная» или «современная» цивилизация. Она характеризуется значительной изменчивостью и изобретательностью, что проявляется в постоянном повышении уровня научного знания и развитии благосостояния. Одна из важных черт западной цивилизации — её экспансивность, негативным проявлением которой является стремление к вторжению в сферу других культур. Пример — крестовые походы, конкиста и колониализм.
| 
